Leinwand und andere Untergründe
Als Untergrund für die Ölmalerei eignen sich besonders Leinwand und Holzplatten. Auch Papier und Karton können als Bildträger verwendet werden. Auf alle diese Untergründe muss, vor dem bemalen, eine Grundierung aufgebracht werden, damit die Ölfarbe auftrocknen kann und nicht in den Untergrund einsickert. Zieht die Ölfarbe in den Untergrund, wird sie beim trocknen spröde und es können sich Risse und Runzeln bilden.
Leinwand
Für die Ölmalerei eignet sich am besten eine Leinwand aus Hanf, weil sie sehr fest ist und ein starkes Anziehen beim Aufspannen ertragen kann ohne zu reißen. Eine Leinwand aus Flachs ist nicht so fest und wird oft nach dem Aufspannen locker und muss nachgespannt werden. Manchmal wird auch Baumwolle verwendet, aber auch Jute ist geeignet. Auf keinen Fall darf Mischgewebe verwendet werden, da es sich bei Temperaturschwankungen verzieht. Das Gewebe muss sehr gleichmäßig sein, die Feinheit und Körnung des Gewebes ist nach der Größe der Malerei zu bemessen. Für kleine Ölbilder oder wenn nur keine Figuren gemalt werden ist es besser wenn man eine feine Leinwand verwendet. Für sehr Große Gemälde nimmt man die Leinwand etwas grober da eine feine Leinwand, bei starker Ausdehnung, zerreißen würde.
Pappe und Papier
Wird Pappe oder ein etwas stärkeres Papier als Untergrund verwendet, kann es genau so wie eine Leinwand mit einem öl- oder Leimgrund grundiert werden. Beides muss man vor dem Grundieren aufspannen. Pappe und Papier wird an den Rändern mit so vielen Nägeln befestigt dass es dem Aufspannen nahe kommt. Durch das feucht werden beim Grundieren wirft sich sonst beides und bekommt Wellen, die man, wenn sie getrocknet sind, durch nichts mehr entfernen kann.
Holz als Malgrund
Früher wurden Ölmalereien auf Holztafeln gemalt. Sie wurden als Tafelbilder bezeichnet und wurden in der Regel aus heimischen Hölzern wie Buche, Eiche, Fichte, Kiefer und Linde hergestellt. Heute wird zum Großteil auf verleimten Tischlerplatten gemalt, da Holz als Bildträger vor allem verzugsfrei sein muss. Tischlerplatten werden aus kleinen Holzstäben zusammengesetzt und verleimt. Auf beiden Seiten wird ein dünnes Deckfurnier aufgeleimt. Was für eine sehr glatte Oberfläche sorgt, die sehr gut zum Malen mit Ölfarben geeignet ist. Um die Holzplatten als Malgrund vorzubereiten muss auf jeden Fall grundiert werden. Dazu wird die Oberfläche mit Schleifpapier angeraut, damit die Grundierung besser auf der Oberfläche hält. Zur Grundierung wird Gesso oder Kalkgrund in mehreren dünnen Schichten aufgetragen. Vor dem Auftragen einer jeden Schicht muss die vorhergehende Schicht vollständig trocknen, um einen idealen Malgrund zu erreichen.